¿Qué es la economía? Necesidades y recursos

La economía es la ciencia social que estudia cómo las personas y las sociedades administran recursos escasos para satisfacer sus necesidades. El problema de fondo es la escasez: las necesidades y deseos son prácticamente ilimitados, mientras que el tiempo, el dinero, las materias primas o el trabajo disponibles son limitados.

Las necesidades son sensaciones de carencia que deseamos superar. Pueden ser primarias (alimentación, vivienda, abrigo) o secundarias (ocio, viajes, tecnología), y su clasificación cambia con la época y la sociedad. Las satisfacemos con bienes (objetos materiales, como una bicicleta) y servicios (actividades, como una clase de guitarra o una consulta médica).

Para producir bienes y servicios se usan factores productivos: recursos naturales (tierra, agua, minerales), trabajo (esfuerzo humano físico e intelectual), capital (maquinaria, herramientas, edificios) e iniciativa empresarial (capacidad de organizar los demás factores y asumir riesgos).

Como no podemos tenerlo todo, hay que elegir. El coste de oportunidad es el valor de la mejor alternativa a la que renunciamos al tomar una decisión. Si dedicas el sábado a trabajar en una heladería y ganas 40 €, el coste de oportunidad puede ser la excursión con tus amistades que te pierdes. Elegir bien implica comparar lo que ganas y lo que dejas de ganar.

Toda sociedad debe responder a tres preguntas básicas: qué producir, cómo producirlo y para quién. Los agentes económicos que toman estas decisiones son las familias (consumen y aportan trabajo), las empresas (producen) y el sector público (regula, recauda impuestos y ofrece servicios como la sanidad o la educación públicas).