Los Reyes Católicos y la era de los descubrimientos

En 1469 se casaron Isabel de Castilla y Fernando de Aragón. Tras una guerra de sucesión contra los partidarios de Juana (1475-1479), Isabel se consolidó como reina de Castilla y, en 1479, Fernando heredó la Corona de Aragón. Fue una unión dinástica: ambos monarcas reinaban juntos, pero cada reino mantuvo sus propias leyes, Cortes, moneda e instituciones.

Los Reyes Católicos reforzaron la autoridad real frente a la nobleza y las ciudades: crearon la Santa Hermandad para mantener el orden, enviaron corregidores a los municipios, organizaron un ejército permanente y se apoyaron en consejos y letrados. Buscaron también la unidad religiosa: establecieron la Inquisición (1478) y en 1492 decretaron la expulsión de los judíos que no se convirtieran al cristianismo.

Su política exterior amplió el territorio: el 2 de enero de 1492 conquistaron el reino nazarí de Granada, completaron la conquista de las islas Canarias (1496) y Fernando incorporó Navarra (1512). Además, con una hábil política matrimonial, casaron a sus hijos con herederos de Portugal, Inglaterra y la casa de Austria-Borgoña.

En el siglo XV, el Imperio otomano controlaba el Mediterráneo oriental (tomó Constantinopla en 1453) y encarecía las especias y la seda que llegaban de Asia. Por eso se buscaron nuevas rutas oceánicas, posibles gracias a la carabela, la brújula, el astrolabio y mejores mapas. Portugal bordeó África: Bartolomeu Dias dobló el cabo de Buena Esperanza (1488) y Vasco da Gama llegó a la India (1498).

Cristóbal Colón propuso llegar a Asia navegando hacia el oeste. Con el apoyo de Isabel (Capitulaciones de Santa Fe), partió de Palos el 3 de agosto de 1492 y el 12 de octubre llegó a la isla de Guanahaní, en las Bahamas, convencido de haber alcanzado las Indias. En 1494, el Tratado de Tordesillas repartió entre Castilla y Portugal las tierras por descubrir, y entre 1519 y 1522 la expedición de Magallanes y Elcano completó la primera vuelta al mundo.