La Monarquía Hispánica de los Austrias en el siglo XVI

Carlos I (rey desde 1516) era nieto de los Reyes Católicos y del emperador Maximiliano de Austria. Por eso reunió una herencia enorme: Castilla con sus territorios americanos, la Corona de Aragón con Nápoles, Sicilia y Cerdeña, los Países Bajos y el Franco Condado, y las tierras patrimoniales de los Habsburgo. En 1519 fue elegido emperador del Sacro Imperio con el nombre de Carlos V.

Al principio de su reinado se enfrentó a dos revueltas: las Comunidades de Castilla, derrotadas en Villalar (1521), y las Germanías de Valencia y Mallorca. Después luchó contra Francia (victoria de Pavía, 1525), contra el Imperio otomano y contra los príncipes protestantes alemanes; la Paz de Augsburgo (1555) permitió a cada príncipe elegir la religión de su territorio. Cansado, abdicó en 1556 y se retiró al monasterio de Yuste.

Felipe II (1556-1598) no heredó el título imperial, que pasó a su tío Fernando, pero sí el resto del imperio. Fijó la corte en Madrid (1561), mandó construir El Escorial, venció a los otomanos en Lepanto (1571) y en 1580 fue reconocido rey de Portugal, con lo que reunió los dos grandes imperios ultramarinos. Sufrió la rebelión de los Países Bajos y el fracaso de la Armada Invencible contra Inglaterra (1588).

Para gobernar territorios tan extensos se usó el sistema polisinodial: el rey decidía asesorado por consejos (de Estado, de Castilla, de Aragón, de Indias…) y por secretarios, y en cada reino lo representaba un virrey. Cada territorio mantenía sus leyes propias.

En América, Hernán Cortés conquistó el Imperio mexica (Tenochtitlan, 1521) y Francisco Pizarro, el inca (1532-1533). Se crearon los virreinatos de Nueva España y del Perú, y la Casa de Contratación de Sevilla controlaba el comercio. La explotación de la población indígena (encomiendas, trabajo en minas como Potosí) fue denunciada por frailes como Bartolomé de las Casas, y las Leyes Nuevas (1542) intentaron protegerla. La llegada masiva de plata contribuyó a una fuerte subida de precios en Europa.