Grecia: las polis, Atenas, Esparta y la democracia

La Grecia antigua ocupaba el sur de la península de los Balcanes, las islas del mar Egeo y la costa de Asia Menor. Es un territorio montañoso, con pocas llanuras fértiles y muy abierto al mar. Esa geografía favoreció que los griegos vivieran en comunidades separadas y que se dedicaran al comercio marítimo y a fundar colonias por todo el Mediterráneo, como Emporion (Ampurias, Girona), hacia el 575 a. C.

Los griegos nunca formaron un único Estado. Se organizaban en polis o ciudades-Estado: cada una tenía sus leyes, su gobierno, su ejército y sus dioses protectores. Una polis constaba de la ciudad, con la acrópolis (zona alta fortificada con templos) y el ágora (plaza pública, centro del comercio y la política), y de la chora, los campos de cultivo que la rodeaban. Aun así, compartían lengua, religión y fiestas comunes, como los Juegos Olímpicos.

Esparta, en el Peloponeso, era una polis militar y oligárquica. Tenía dos reyes, un consejo de ancianos (gerusía) y cinco éforos que vigilaban el gobierno. Los niños espartanos recibían desde los siete años una dura educación militar, la agogé. La tierra la trabajaban los ilotas, población sometida sin derechos, y el comercio quedaba en manos de los periecos.

Atenas desarrolló la democracia («gobierno del pueblo»). Las reformas de Clístenes (508-507 a. C.) la pusieron en marcha y alcanzó su esplendor en el siglo V a. C., en tiempos de Pericles. Las decisiones las tomaba la Asamblea (*ekklesía*), donde cualquier ciudadano podía hablar y votar; el Consejo de los Quinientos (*boulé*) preparaba las leyes, y muchos cargos se elegían por sorteo. Con el ostracismo se podía desterrar durante diez años a quien pareciera peligroso para la ciudad.

Era, sin embargo, una democracia limitada: solo eran ciudadanos los varones adultos hijos de padres atenienses. Las mujeres, los metecos (extranjeros residentes) y las personas esclavizadas no participaban. Las polis vivieron grandes conflictos, como las Guerras Médicas contra Persia (Maratón, 490 a. C.) y la Guerra del Peloponeso (431-404 a. C.) entre Atenas y Esparta.