Salud, enfermedad y sistema inmunitario

La salud no es solo no estar enfermo: es un estado de bienestar físico, mental y social. Una enfermedad es una alteración del funcionamiento normal del organismo. Las enfermedades infecciosas las causan microorganismos patógenos (bacterias, virus, hongos o protozoos) y pueden contagiarse; las no infecciosas (diabetes, enfermedades cardiovasculares, cáncer, alergias) no se transmiten de persona a persona y suelen relacionarse con factores genéticos y con el estilo de vida.

El organismo se defiende con varias líneas. Las barreras externas impiden la entrada de patógenos: la piel, las mucosas con su moco, las lágrimas y la saliva, que contienen sustancias antimicrobianas, y el ácido del estómago. Si un patógeno las atraviesa, actúa la respuesta inespecífica: los fagocitos (un tipo de glóbulo blanco) engullen y destruyen a los invasores y aparece la inflamación.

La tercera línea es la respuesta específica, a cargo de los linfocitos. Reconocen moléculas concretas del patógeno llamadas antígenos. Los linfocitos B fabrican anticuerpos, proteínas que se unen a un antígeno concreto y facilitan su eliminación. Además se forman linfocitos de memoria, que recuerdan al patógeno y permiten una respuesta más rápida si vuelve a entrar.

Las vacunas aprovechan esa memoria: contienen el patógeno debilitado o inactivado, solo una parte de él o (como las de ARNm) las instrucciones para fabricar un antígeno, para que el sistema inmunitario aprenda a reconocerlo sin pasar la enfermedad. Los antibióticos, en cambio, son medicamentos que actúan contra las bacterias, pero no sirven contra los virus; usarlos mal favorece la aparición de bacterias resistentes.

Muchos problemas de salud se previenen con hábitos saludables: dieta equilibrada, actividad física regular, dormir lo suficiente, higiene, no consumir tabaco ni alcohol y cuidar la salud mental y las relaciones personales.