La relación y la coordinación: sistemas nervioso y endocrino

La función de relación permite al organismo captar información del medio y responder de forma adecuada. Intervienen los receptores (en los órganos de los sentidos), que captan los estímulos; los sistemas de coordinación (nervioso y endocrino), que procesan la información y elaboran una respuesta; y los efectores (músculos y glándulas), que la ejecutan.

La unidad del sistema nervioso es la neurona, una célula especializada en transmitir el impulso nervioso. Tiene dendritas, que reciben la señal; un cuerpo celular, donde está el núcleo, y un axón, que la conduce hacia otra célula. La conexión entre dos neuronas se llama sinapsis y en ella se liberan sustancias llamadas neurotransmisores.

El sistema nervioso central está formado por el encéfalo (cerebro, cerebelo y tronco encefálico), protegido por el cráneo, y la médula espinal, protegida por la columna vertebral. El sistema nervioso periférico lo forman los nervios y ganglios que conectan el sistema nervioso central con todo el cuerpo.

Los actos reflejos son respuestas rápidas e involuntarias. En muchos de ellos la orden la elabora la médula espinal sin intervención del cerebro, por ejemplo cuando retiramos la mano de algo que pincha: receptor → neurona sensitiva → médula espinal → neurona motora → músculo.

El sistema endocrino coordina mediante hormonas, sustancias que fabrican las glándulas endocrinas y que viajan por la sangre hasta sus células diana. Su respuesta es más lenta pero más duradera que la nerviosa. Ejemplos: el páncreas produce insulina, que reduce la glucosa en sangre; el tiroides, tiroxina, que regula el metabolismo; las glándulas suprarrenales, adrenalina, que prepara para situaciones de alerta; y la hipófisis controla a otras glándulas y produce la hormona del crecimiento.