La Edad Media en Europa

La Edad Media es el periodo que va desde la caída del Imperio romano de Occidente (476) hasta finales del siglo XV (la toma de Constantinopla por los otomanos en 1453 o la llegada de Colón a América en 1492). Se suele dividir en Alta Edad Media (siglos V-X), Plena Edad Media (XI-XIII) y Baja Edad Media (XIV-XV).

Tras la caída de Roma, el occidente europeo se dividió en reinos germánicos, mientras en oriente seguía el Imperio bizantino. En el año 800, Carlomagno fue coronado emperador y unió gran parte de Europa occidental, pero su imperio se fragmentó pronto. Las incursiones de vikingos, magiares y musulmanes crearon un clima de inseguridad en el que los reyes no podían proteger a todo su territorio.

De esa inseguridad nació el feudalismo: un sistema basado en relaciones de vasallaje. Un señor entregaba un feudo (normalmente tierras) a un vasallo a cambio de fidelidad, consejo y ayuda militar. En el campo, el señorío era la unidad económica: los campesinos trabajaban las tierras, pagaban rentas y debían prestaciones al señor. La sociedad era estamental: nobleza y clero eran privilegiados; el resto, la gran mayoría, no lo era, y cambiar de estamento era muy difícil.

La Iglesia tuvo un enorme poder espiritual, económico y cultural. Los monasterios conservaron y copiaron libros antiguos. En arte destacan el románico (siglos XI-XII), con muros gruesos, arcos de medio punto y ventanas pequeñas, y el gótico (siglos XII-XV), con arcos apuntados, bóvedas de crucería y grandes vidrieras que llenan de luz las catedrales.

Desde el siglo XI, las mejoras agrícolas (arado de vertedera, rotación trienal, molinos) aumentaron la producción y la población. Renacieron el comercio y las ciudades, donde surgió la burguesía y se organizaron los gremios de artesanos. En el siglo XIV llegó una gran crisis: malas cosechas, guerras y la Peste Negra, que llegó a Europa en 1347 y se extendió ampliamente durante 1348. La epidemia acabó con entre un tercio y la mitad de la población europea según las estimaciones.