Palabras de medida: 个, 本, 只 y más

En las construcciones habituales para contar en chino, normalmente se usa un clasificador o palabra de medida (量词, liàngcí) entre el número y el sustantivo. La estructura es número + clasificador + sustantivo: 三本书 (sān běn shū), «tres libros». Hay excepciones, especialmente en expresiones formales o abreviadas, como 两国 (liǎng guó), «dos países», o 三人 (sān rén), «tres personas».

个 (ge; tono original gè) es el clasificador general: personas y muchos objetos. 一个人 (yí ge rén), 两个苹果 (liǎng ge píngguǒ). 本 (běn) sirve para cosas encuadernadas: 书 (libro), 词典 (diccionario), 杂志 (revista). 只 (zhī) se usa para muchos animales —猫, 狗, 鸟— y para una pieza de un par: 一只手 (una mano), 一只鞋 (un zapato). Otro muy útil: 条 (tiáo) para cosas largas y para los peces: 一条鱼.

Cuidado con dos detalles: para expresar «dos» con clasificadores comunes como 本, 只 y 个, se usa 两 (liǎng): 两本书, 两只猫, 两个人. Algunas unidades de medida admiten 二 (èr), como en 二两 (èr liǎng), donde 两 es una unidad de masa. En números como 十二 y 二十 se usa 二: 二十本书, «veinte libros». Y 只 tiene otra lectura, zhǐ (3.º tono), que significa «solo»: 我只有一本书 (wǒ zhǐ yǒu yì běn shū), «solo tengo un libro».

El clasificador también aparece con 这 (zhè, este), 那 (nà, ese) y 几 (jǐ, cuántos): 这本书 (este libro), 那只猫 (ese gato), 你有几本书？ (¿cuántos libros tienes?).

Medidas de cantidad. Algunas palabras miden recipientes o unidades: 杯 bēi (vaso, taza): 一杯水 (yì bēi shuǐ); 公斤 gōngjīn (kilo); 斤 jīn (unidad tradicional de masa que en China continental equivale a 500 gramos; su valor varía en otros territorios): 一斤苹果; 米 mǐ (metro) y 公里 gōnglǐ (kilómetro).