Telescopios y espectro electromagnético

La luz visible es solo una pequeña parte del espectro electromagnético. De menor a mayor longitud de onda: rayos gamma, rayos X, ultravioleta, visible, infrarrojo, microondas y ondas de radio. Todas son ondas electromagnéticas y viajan en el vacío a la velocidad de la luz, unos 300.000 km/s; cuanto menor es la longitud de onda, más energía transporta.

Cada franja muestra un universo distinto: el infrarrojo atraviesa el polvo y revela estrellas que nacen; los rayos X delatan gas a millones de grados junto a agujeros negros; las microondas muestran el fondo cósmico, el resplandor que quedó del universo primitivo; y la radio revela gas frío y púlsares. La atmósfera deja pasar bien el visible y la radio, y parte del infrarrojo, pero bloquea los rayos gamma, los rayos X y casi todo el ultravioleta: por eso esos telescopios tienen que ir al espacio.

Hay dos grandes tipos de telescopio óptico. El refractor usa lentes: Galileo apuntó uno al cielo en 1609. El reflector usa espejos curvos: Isaac Newton construyó uno en 1668. Los grandes telescopios actuales son reflectores, porque un espejo puede sujetarse por detrás y no separa la luz en colores como hace una lente. El Gran Telescopio Canarias tiene un espejo de 10,4 m, y el europeo ELT, en construcción en Chile, tendrá 39 m.

Lo más importante de un telescopio es su abertura (el diámetro del espejo o de la lente): la luz que recoge crece con el cuadrado del diámetro, y cuanto mayor es, más detalle distingue. Los aumentos importan menos: se calculan dividiendo la distancia focal del objetivo entre la del ocular (1.000 mm / 25 mm = 40 aumentos). Muchos aumentos con poca abertura dan imágenes oscuras y borrosas.

La espectroscopía descompone la luz de un astro en sus colores. Cada elemento químico deja unas líneas propias, como una huella dactilar: así se descubrió el helio en el Sol en 1868, antes que en la Tierra, y así sabemos de qué están hechas las estrellas, su temperatura y si se acercan o se alejan (efecto Doppler). Seguridad: nunca apuntes un telescopio ni unos prismáticos al Sol sin un filtro solar homologado colocado delante del tubo.