Exoplanetas y la búsqueda de vida

Un exoplaneta es un planeta que orbita una estrella distinta del Sol. En 1995, Michel Mayor y Didier Queloz anunciaron el primero alrededor de una estrella parecida al Sol, 51 Pegasi b, un gigante gaseoso que gira más cerca de su estrella que Mercurio del Sol; el hallazgo recibió el Nobel de Física en 2019. Hoy hay confirmados más de 6.000.

Casi nunca se ven directamente: el brillo de la estrella los eclipsa. Se detectan de forma indirecta. Con el método de tránsito se mide la pequeña caída de brillo cuando el planeta pasa por delante de su estrella (así trabajaron el telescopio Kepler y trabaja TESS). Con el de velocidad radial se mide el leve bamboleo de la estrella, que se acerca y se aleja por la gravedad del planeta, gracias al efecto Doppler en su luz; el instrumento CARMENES, en el observatorio de Calar Alto (Almería), usa esta técnica.

La zona de habitabilidad es la franja de distancias a una estrella en la que un planeta rocoso podría tener agua líquida en su superficie. Estar en ella no garantiza vida: también influyen la atmósfera, la actividad de la estrella o el campo magnético. Próxima Centauri b, que orbita la estrella más cercana al Sol (a unos 4,2 años luz), y varios planetas del sistema TRAPPIST-1 están en esa zona.

Para buscar vida a distancia se estudian las atmósferas: durante un tránsito, la luz de la estrella atraviesa la atmósfera del planeta y algunos gases absorben colores concretos. Se buscan biofirmas, como oxígeno y metano a la vez, difíciles de explicar sin seres vivos. El telescopio espacial James Webb ya analiza atmósferas de exoplanetas, pero ningún resultado ha demostrado vida.

En nuestro sistema solar, la búsqueda se centra en Marte (el róver Perseverance recoge muestras de un antiguo lago) y en lunas con océanos bajo el hielo, como Europa (Júpiter) y Encélado (Saturno). Hasta hoy no existe ninguna prueba confirmada de vida fuera de la Tierra: afirmaciones extraordinarias exigen pruebas extraordinarias, revisadas por otros equipos.