Microbiología e inmunología

Los microorganismos incluyen organismos celulares, como bacterias (procariotas; la mayoría tiene pared de peptidoglucano, aunque hay excepciones, como *Mycoplasma*; la tinción de Gram distingue las grampositivas, con una capa gruesa de peptidoglucano, de las gramnegativas, con una capa fina y una membrana externa), hongos microscópicos (levaduras y mohos), protozoos y microalgas, y formas acelulares: virus (ácido nucleico rodeado de una cápsida proteica, a veces con envoltura), viroides y priones. Los virus son parásitos obligados: solo se replican dentro de una célula.

Los bacteriófagos pueden seguir un ciclo lítico (se multiplican y lisan la célula) o lisogénico (su ADN se integra en el cromosoma bacteriano como profago y se replica con él hasta que se activa). Los microorganismos tienen gran importancia ecológica (ciclos biogeoquímicos, descomposición) e industrial: fermentaciones para obtener pan, cerveza o vino (levaduras como *Saccharomyces*), yogur (bacterias lácticas), antibióticos, biorremediación y producción de proteínas recombinantes como la insulina humana.

La inmunidad innata es inespecífica y rápida: barreras (piel, mucosas, lisozima), fagocitos (neutrófilos y macrófagos), inflamación, sistema del complemento, interferones y células NK. La inmunidad adaptativa es específica, más lenta la primera vez y con memoria. Reconoce antígenos mediante los linfocitos, que maduran en la médula ósea (B) o en el timo (T).

En la respuesta humoral, los linfocitos B activados (con ayuda de los T colaboradores o CD4) se diferencian en células plasmáticas que secretan anticuerpos y en células de memoria. Un anticuerpo (inmunoglobulina) tiene forma de Y, con dos cadenas pesadas y dos ligeras unidas por puentes disulfuro; la región variable se une específicamente al antígeno. Las reacciones antígeno-anticuerpo incluyen neutralización, aglutinación, precipitación y opsonización. En la respuesta celular, los linfocitos T citotóxicos (CD8) destruyen células infectadas o tumorales que presentan antígenos en sus moléculas MHC de clase I.

La respuesta secundaria, gracias a las células de memoria, es más rápida, intensa y duradera que la primaria. En esto se basan las vacunas (inmunidad activa artificial), frente a los sueros con anticuerpos ya formados (pasiva artificial). Las disfunciones del sistema inmunitario incluyen las alergias (en las de hipersensibilidad inmediata o tipo I intervienen IgE y mastocitos que liberan histamina), las enfermedades autoinmunes (como la diabetes tipo 1) y las inmunodeficiencias, como el sida, causado por el VIH, un retrovirus que infecta a los linfocitos T CD4.