La Tierra: relieve, aguas y climas

La Tierra está formada por capas: la corteza, el manto y el núcleo. La capa rígida exterior, la litosfera (formada por la corteza y la parte superior del manto), está dividida en grandes placas tectónicas que se mueven muy despacio. Sus choques y separaciones levantan cordilleras, provocan terremotos y volcanes y dan forma al relieve, que después modelan el agua, el viento y el hielo.

Distinguimos tres tipos de relieve. El continental incluye montañas, mesetas (llanuras elevadas), llanuras y depresiones. El costero está formado por cabos, golfos, penínsulas, bahías, playas y acantilados. El oceánico comienza en la plataforma continental, desciende por el talud y llega a las llanuras abisales. En el relieve oceánico también hay dorsales y fosas; algunas fosas superan los 10 000 metros de profundidad.

Alrededor del 97 % del agua del planeta es salada y está en mares y océanos. Del agua dulce, la mayor parte está congelada en glaciares y casquetes polares o almacenada bajo tierra en acuíferos; ríos y lagos son solo una pequeña fracción. El agua circula sin cesar gracias al ciclo del agua: evaporación, condensación, precipitación, escorrentía e infiltración.

No hay que confundir tiempo atmosférico (el estado de la atmósfera en un lugar y momento concretos) con clima (las condiciones habituales de una zona durante al menos 30 años). Los elementos del clima son la temperatura, las precipitaciones, la presión, la humedad y el viento. Los factores que los modifican son la latitud, la altitud, la distancia al mar y la orientación del relieve.

Según la latitud se distinguen tres grandes zonas climáticas: cálida (climas ecuatorial, tropical y desértico cálido), templada (mediterráneo, oceánico y continental) y fría (polar). El clima de alta montaña depende principalmente de la altitud y puede darse en cualquier zona latitudinal, incluso en la cálida. Para estudiar un clima usamos el climograma, un gráfico que combina barras de precipitación y una línea de temperatura media mensual.