La Prehistoria y las primeras civilizaciones

La Prehistoria es el largo periodo que va desde la aparición de los primeros seres humanos hasta la invención de la escritura, hacia el 3200 a. C. en Mesopotamia. A partir de ahí empieza la Historia. Como no hay textos, conocemos la Prehistoria gracias a los restos que estudian la arqueología y la paleontología: huesos, herramientas, pinturas o restos de hogueras.

El ser humano actual es el resultado de un largo proceso de evolución que comenzó en África. Entre nuestros antepasados están los australopitecos, Homo habilis y Homo erectus. En la sierra de Atapuerca (Burgos) se han hallado restos de Homo antecessor, de hace unos 850 000 años, que se cuentan entre los más antiguos de Europa. Nuestra especie, Homo sapiens, convivió durante un tiempo con los neandertales.

En el Paleolítico, la etapa más larga, los grupos humanos eran nómadas: vivían de la caza, la pesca y la recolección, fabricaban herramientas de piedra tallada y aprendieron a controlar el fuego. Al final de esta etapa crearon arte rupestre, como las pinturas de la cueva de Altamira (Cantabria).

Hace unos 10 000 años, en Oriente Próximo, empezó el Neolítico: se inventaron la agricultura y la ganadería, la población se hizo sedentaria y surgieron los primeros poblados, la piedra pulida, la cerámica y los tejidos. Desde el final del Neolítico empezaron a levantarse grandes construcciones de piedra, los megalitos (dólmenes, menhires y crómlechs), que siguieron construyéndose en la Edad de los Metales. En esta etapa se trabajaron el cobre, el bronce y el hierro, y creció el comercio.

Las primeras civilizaciones nacieron junto a grandes ríos que permitían regar. En Mesopotamia, entre el Tigris y el Éufrates, surgieron ciudades-estado, la escritura cuneiforme y leyes escritas como el Código de Hammurabi. En Egipto, el Nilo y sus crecidas, que dejaban un lodo fértil llamado limo, hicieron posible un Estado gobernado por el faraón, con escritura jeroglífica y monumentos como las pirámides.