Los mapas y la representación de la Tierra

La forma más fiel de representar la Tierra es el globo terráqueo, pero no es práctico para llevarlo encima ni para ver detalles. Por eso usamos mapas, que son representaciones planas. Pasar una esfera a un plano siempre produce deformaciones, y cada proyección elige qué deformar: la cilíndrica (como la de Mercator) mantiene bien las formas cerca del ecuador pero agranda mucho las zonas cercanas a los polos; la cónica sirve para latitudes medias; y la plana o acimutal, para representar los polos.

Para localizar lugares, la Tierra se divide con una red de líneas imaginarias. Los paralelos son círculos paralelos al ecuador (paralelo 0°), que divide la Tierra en hemisferio norte y hemisferio sur; otros paralelos importantes son los trópicos de Cáncer y de Capricornio y los círculos polares. Los meridianos son semicírculos que van de polo a polo; el meridiano de Greenwich (0°) separa el hemisferio este del oeste.

Las coordenadas geográficas indican la posición exacta de un punto. La latitud es la distancia en grados desde el ecuador (de 0° a 90°, norte o sur). La longitud es la distancia en grados desde el meridiano de Greenwich (de 0° a 180°, este u oeste). Por ejemplo, Madrid está aproximadamente a 40° N y 3,7° O.

La escala indica cuántas veces se ha reducido la realidad. En la escala numérica 1:50 000, 1 cm del mapa equivale a 50 000 cm reales, es decir, a 500 metros. La escala gráfica es una barra dividida en tramos. Un mapa de escala grande (1:5000) muestra una zona pequeña con mucho detalle; uno de escala pequeña (1:10 000 000), una zona muy amplia con poco detalle.

Según su contenido, hay mapas físicos (relieve, ríos, costas), políticos (países, comunidades, fronteras) y temáticos (un tema concreto: población, clima, carreteras). Todo mapa debe tener título, leyenda, escala y orientación. Hoy usamos también las tecnologías de la información geográfica: el GPS, las imágenes de satélite y los sistemas de información geográfica (SIG).