Los seres vivos y su clasificación

Todos los seres vivos están formados por una o más células, la unidad más pequeña con vida. Además, realizan tres funciones vitales: la nutrición (obtener materia y energía), la relación (captar estímulos del entorno y responder a ellos) y la reproducción (originar nuevos individuos). Están compuestos sobre todo por carbono, hidrógeno, oxígeno y nitrógeno.

Según su número de células, los organismos pueden ser unicelulares (una sola célula, como una bacteria o una ameba) o pluricelulares (muchas células especializadas, como un pino o una persona). Según su tipo de célula, pueden ser procariotas, sin núcleo definido (las bacterias), o eucariotas, con el material genético dentro de un núcleo rodeado de membrana.

Según cómo se nutren, son autótrofos si fabrican su propia materia orgánica, normalmente mediante la fotosíntesis (plantas y algas), o heterótrofos si la toman de otros seres vivos (animales y hongos).

Para estudiar la enorme diversidad de la vida, los biólogos la clasifican en categorías cada vez más concretas: dominio, reino, filo, clase, orden, familia, género y especie. Una especie es un conjunto de individuos que pueden reproducirse entre sí y tener descendencia fértil. Un modelo clásico agrupa los seres vivos en cinco reinos: moneras, protoctistas, hongos, plantas y animales.

Cada especie tiene un nombre científico formado por dos palabras en latín (nomenclatura binomial, propuesta por Linneo): la primera es el género, con mayúscula inicial, y la segunda, el epíteto específico, en minúscula. Por ejemplo, Homo sapiens o Quercus ilex (la encina). Así, científicos de todo el mundo usan el mismo nombre aunque hablen idiomas distintos.