Los ecosistemas

Un ecosistema está formado por el biotopo (el medio físico: agua, suelo, luz, temperatura) y la biocenosis (el conjunto de seres vivos que viven en él), junto con las relaciones entre ellos. Una población es el conjunto de individuos de la misma especie que viven en un lugar, y el hábitat, el lugar donde vive una especie.

Los seres vivos de un ecosistema se organizan en niveles tróficos. Los productores (plantas y algas) fabrican materia orgánica con la luz. Los consumidores primarios (herbívoros) se alimentan de productores, y los consumidores secundarios (carnívoros), de otros consumidores. Los descomponedores (hongos y bacterias) transforman los restos en sales minerales que vuelven al suelo. Una cadena trófica muestra quién se come a quién; varias cadenas conectadas forman una red trófica.

La materia se recicla: pasa de unos seres vivos a otros y vuelve al suelo gracias a los descomponedores. La energía, en cambio, fluye en una sola dirección: entra con la luz del sol y en cada nivel se pierde gran parte como calor. Como aproximación, solo pasa al nivel siguiente alrededor del 10 %, por eso hay muchos más productores que grandes carnívoros.

Entre los seres vivos hay relaciones. Las intraespecíficas se dan dentro de la misma especie, como las sociedades de abejas o los bancos de peces. Las interespecíficas, entre especies distintas: depredación (el águila caza conejos), parasitismo (la garrapata vive a costa de un perro), mutualismo (las abejas obtienen néctar y polinizan las flores), comensalismo (uno se beneficia y al otro le es indiferente) y competencia (dos especies buscan el mismo recurso).

Las actividades humanas alteran los ecosistemas: contaminación, pérdida de hábitat, especies invasoras (como el mosquito tigre o el cangrejo rojo americano) y cambio climático. En el Mediterráneo, por ejemplo, están protegidas las praderas de posidonia (Posidonia oceanica), una planta marina que oxigena el agua y protege las playas. Los espacios protegidos, el consumo responsable y el reciclaje ayudan a conservarlos.