Los animales vertebrados

Los vertebrados son animales con un esqueleto interno de hueso o cartílago cuyo eje es la columna vertebral, formada por vértebras. Tienen simetría bilateral y el cuerpo dividido en cabeza, tronco y, normalmente, extremidades. Se agrupan en cinco clases: peces, anfibios, reptiles, aves y mamíferos.

Los peces viven en el agua, respiran por branquias durante toda su vida y se desplazan con aletas. La mayoría tiene el cuerpo cubierto de escamas, aunque algunos carecen de ellas. Hay peces cartilaginosos (tiburones y rayas) y óseos (trucha, sardina). Los anfibios (ranas, sapos, salamandras) tienen la piel desnuda y húmeda. La mayoría pone huevos en el agua y pasa por una metamorfosis. En el ciclo más habitual, sus larvas respiran por branquias y los adultos, por pulmones y a través de la piel. Algunas especies ponen los huevos fuera del agua y otras tienen desarrollo directo, sin una fase larvaria libre.

Los reptiles (lagartos, serpientes, tortugas, cocodrilos) tienen la piel cubierta de escamas córneas, respiran por pulmones y la mayoría pone huevos con cubierta, lo que les permite reproducirse lejos del agua; algunas especies son vivíparas. Peces, anfibios y reptiles son ectotermos: su temperatura depende del ambiente.

Las aves tienen el cuerpo cubierto de plumas, pico sin dientes y extremidades anteriores transformadas en alas. En muchas especies, algunos huesos presentan cavidades llenas de aire. Los mamíferos tienen pelo y glándulas mamarias con las que alimentan a sus crías; la mayoría son vivíparos, aunque algunos, como el ornitorrinco, ponen huevos. Aves y mamíferos son endotermos: mantienen constante su temperatura corporal.

Muchos vertebrados de la península ibérica están amenazados, como el lince ibérico o el quebrantahuesos, sobre todo por la pérdida de hábitat. Los programas de conservación han conseguido que algunas poblaciones se recuperen.