Los animales invertebrados

Los invertebrados son animales sin columna vertebral. Son muchísimo más numerosos que los vertebrados: representan más del 95 % de las especies animales conocidas. Algunos tienen el cuerpo blando y otros están protegidos por una concha o por un esqueleto externo.

Los poríferos (esponjas) son los más sencillos: viven fijos en el fondo del agua y filtran el alimento a través de sus poros. Los cnidarios (medusas, anémonas y corales) tienen tentáculos con células urticantes para cazar. Los gusanos tienen el cuerpo alargado y blando: hay gusanos planos (platelmintos, como la planaria o la tenia), cilíndricos (nematodos) y anillados (anélidos, como la lombriz de tierra).

Los moluscos tienen el cuerpo blando, muchas veces protegido por una concha. Hay gasterópodos (caracol, babosa), bivalvos, con dos valvas (mejillón, almeja), y cefalópodos, con tentáculos alrededor de la cabeza (pulpo, calamar, sepia). Los equinodermos (estrella y erizo de mar) son marinos, tienen simetría radial y se desplazan con pequeños pies ambulacrales.

Los artrópodos son el grupo más numeroso. Tienen el cuerpo cubierto por un exoesqueleto de quitina y patas articuladas. Como el exoesqueleto no crece, deben cambiarlo mediante mudas. Se dividen en insectos (6 patas, normalmente alas y antenas), arácnidos (8 patas y sin antenas), crustáceos (dos pares de antenas; la mayoría acuáticos, como el cangrejo) y miriápodos (muchas patas, como el ciempiés).

Muchos insectos sufren metamorfosis. En la completa, como la de la mariposa, pasan por huevo, larva, pupa y adulto. Los invertebrados son esenciales: las abejas polinizan, las lombrices airean y fertilizan el suelo y muchos sirven de alimento a otros animales. Algunos, en cambio, son plagas o transmiten enfermedades, como ciertos mosquitos.