Imperialismo y Primera Guerra Mundial

Entre 1870 y 1914 las potencias industriales (Reino Unido, Francia, Alemania, Bélgica, Italia, Estados Unidos, Japón y Rusia) protagonizaron una gran expansión colonial: el imperialismo. Sus causas fueron económicas (materias primas, mercados, inversión de capitales), demográficas (salida para el excedente de población), políticas y estratégicas (prestigio nacional, control de rutas) e ideológicas (racismo pseudocientífico y la pretendida «misión civilizadora»).

Las formas de dominio fueron diversas: colonias administradas directamente, protectorados que mantenían autoridades locales bajo control extranjero y concesiones comerciales. La Conferencia de Berlín (1884-1885) fijó reglas para el reparto de África, que se completó casi por entero antes de 1914; solo Etiopía y Liberia conservaron su independencia. Para los pueblos colonizados supuso explotación económica, pérdida de soberanía y destrucción de estructuras tradicionales.

Las rivalidades coloniales y nacionalistas tensaron Europa. Se formaron dos bloques: la Triple Alianza (Alemania, Austria-Hungría e Italia, 1882) y la Triple Entente (Francia, Rusia y Reino Unido, completada en 1907). Las crisis marroquíes (1905 y 1911) y las guerras balcánicas (1912-1913), junto a la carrera de armamentos, crearon un clima de «paz armada».

El detonante fue el asesinato del archiduque Francisco Fernando en Sarajevo el 28 de junio de 1914. El sistema de alianzas extendió el conflicto. Tras una breve guerra de movimientos, el frente occidental se estancó en una guerra de trincheras con batallas de enorme mortandad (Verdún y el Somme, 1916). En 1917 Estados Unidos entró en la guerra y Rusia, tras la revolución, la abandonó (Paz de Brest-Litovsk, marzo de 1918). El armisticio del 11 de noviembre de 1918 puso fin a los combates.

La Conferencia de París (1919) impuso varios tratados; el de Versalles (28 de junio de 1919) atribuyó a Alemania la responsabilidad de la guerra, le impuso reparaciones, pérdidas territoriales y limitaciones militares. Desaparecieron los imperios austrohúngaro, otomano y ruso, nacieron nuevos Estados y se creó la Sociedad de Naciones. La guerra causó en torno a diez millones de muertes militares y dejó resentimientos que influirían en el periodo siguiente.