Motivación sin premios ni castigos

«Si apruebas todo, te compro la consola». «Si no haces los deberes, te quedas sin salir». Son frases que se oyen en muchas casas, y es comprensible: queremos que nuestros hijos se esfuercen y buscamos herramientas que funcionen. Pero premios y castigos tienen un problema: suelen funcionar a corto plazo y fallar a largo plazo.

Cuando alguien hace algo por una recompensa externa (un premio, una nota, evitar un castigo) hablamos de motivación extrínseca. Cuando lo hace porque le interesa, le parece importante o disfruta haciéndolo, hablamos de motivación intrínseca.

Las dos existen y las dos tienen su lugar. Pero si todo el esfuerzo se apoya en premios y castigos, el mensaje que recibe el niño es que aprender no vale la pena por sí mismo, solo por lo que se consigue a cambio. Y cuando el premio desaparece, el esfuerzo suele desaparecer con él.

Las personas, también los niños, nos sentimos más motivadas cuando se cumplen tres condiciones:

1. Sentirse capaz: notar que se avanza, que las cosas salen con esfuerzo.
2. Tener cierto control: poder elegir, opinar y tomar decisiones sobre lo que se hace.
3. Sentirse conectado: tener relaciones de confianza con las personas que acompañan.

Muchas de las ideas de este artículo se apoyan en estas tres necesidades.

Nada desmotiva tanto como sentir que no se puede. Si una tarea es demasiado difícil, el niño se rinde; si es demasiado fácil, se aburre. El punto ideal es un reto alcanzable con algo de esfuerzo.

• Divide las tareas grandes en pasos pequeños.
• Señala los avances concretos: «La semana pasada te costaban estas divisiones y hoy las has hecho solo».
• Trata los errores como parte del aprendizaje, no como fracasos.
• Elogia el esfuerzo y las estrategias, no la inteligencia («Has probado otra forma» en lugar de «Qué listo eres»).

No se trata de que hagan lo que quieran, sino de ofrecer opciones dentro de unos límites. Por ejemplo: «Hay que hacer los deberes antes de cenar. ¿Prefieres empezar ahora o después de merendar?». O: «Tienes que leer media hora. ¿Qué libro eliges?».

Cuando una persona participa en una decisión, se compromete más con ella. Con adolescentes, esto es todavía más importante: pedir su opinión sobre cómo organizar el estudio suele funcionar mejor que imponer un horario.

Todo niño o adolescente tiene algo que le apasiona: el fútbol, los dinosaurios, la música, los videojuegos, los animales. Esos intereses pueden ser puentes hacia el aprendizaje. Las estadísticas de su equipo son matemáticas; las letras de sus canciones favoritas, lengua o idiomas; los videojuegos de historia pueden llevar a preguntas sobre el pasado.

Pregunta qué le gusta y por qué. Interesarse de verdad por sus intereses es también una forma de conexión.

«¿Y esto para qué sirve?» es una pregunta legítima. Cuando sea posible, relaciona lo que se aprende con la vida real: calcular el cambio en una tienda, entender una noticia, cocinar siguiendo una receta, planificar un viaje. No todo tiene una utilidad inmediata, y está bien decirlo: algunas cosas se aprenden porque amplían la forma de ver el mundo.

No hay que obsesionarse. Celebrar un buen trimestre con una comida especial o una salida en familia no es un problema. La diferencia está en que la celebración sea una sorpresa o un reconocimiento, y no un contrato («si haces esto, te doy aquello»). Tampoco se trata de no tener consecuencias: los límites y las normas son necesarios. Pero las consecuencias funcionan mejor cuando están relacionadas con la conducta y se explican, no cuando son amenazas.

A veces un niño que antes disfrutaba aprendiendo pierde las ganas. Puede haber muchas razones: una asignatura que se le atraganta, un problema con compañeros, cansancio, una dificultad de aprendizaje no detectada o algo que le preocupa. Antes de buscar soluciones, escucha. Pregunta con calma qué le pasa y habla con su tutor o tutora. Si la falta de ganas se extiende a otras áreas de su vida o dura mucho, consulta también con su pediatra.

• Los premios y castigos funcionan a corto plazo, pero no crean motivación duradera.
• Ayuda a que se sienta capaz con retos alcanzables y elogios del esfuerzo.
• Ofrece opciones dentro de unos límites.
• Conecta el aprendizaje con sus intereses y con la vida real.
• Si la motivación desaparece, escucha y habla con el centro.

La motivación no se instala de un día para otro. Se construye con paciencia, confianza y mucha escucha. Y el mejor regalo que podemos hacer a nuestros hijos es ayudarles a descubrir que aprender merece la pena por sí mismo.